치사율 최대 75%… 동남아를 덮친 ‘니파바이러스’ 정체는?

람부탄 한 입이 목숨을 위협할 수 있다면 믿겠는가? 동남아시아 일부 지역에선 이 말이 현실이다. 니파바이러스(NiV)는 과일박쥐에서 유래된 치명적인 인수공통감염 바이러스로, 인간에게 전염될 경우 뇌염이나 호흡기 증상 등을 일으켜 최대 75%의 치사율을 보이기도 한다. 최근 방글라데시, 인도, 말레이시아 등에서 잇따라 발생하면서 또 다른 글로벌 팬데믹으로 번질 가능성도 우려되고 있다. 특히 예방 백신이나 특효 치료제가 없어 보건 당국의 경계를 더욱 높이고 있다. 바이러스의 발생 경로, 증상, 예방 수칙을 제대로 아는 것이 생존의 열쇠가 될 수 있다.

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니파바이러스란 무엇인가

1. 과일박쥐가 숙주인 고위험 바이러스

니파바이러스는 ‘플라비비리데(Paramyxoviridae)’ 계열에 속하는 RNA 바이러스로, 주로 과일박쥐(Pteropus属)를 숙주로 삼는다. 이 박쥐는 말레이시아와 방글라데시 등 열대 지역에 서식하며, 이들의 침이나 소변에 오염된 과일을 통해 바이러스가 확산된다. 인간뿐 아니라 돼지 등 가축에도 감염돼 2차 전염 위험이 크다.

2. 뇌염과 호흡기 질환 유발

감염된 사람은 평균 4~14일의 잠복기를 거쳐 두통, 고열, 구토 등 독감 유사 증상을 보인다. 이후 빠르게 중추신경계를 침범해 뇌염으로 발전하며, 일부 환자에겐 호흡곤란이 나타난다. 회복되더라도 신경학적 후유증이 남을 수 있다.

3. WHO 지정 ‘우선 관리 대상’ 병원체

세계보건기구(WHO)는 니파바이러스를 에볼라, 메르스와 함께 ‘차세대 팬데믹 위협 병원체’로 지정하고 있다. 아직 예방 백신도, 확실한 치료제도 없어 치사율이 최대 75%에 달한다.

구분	내용
원인	과일박쥐→인간 또는 동물 간 전염
증상	발열, 두통, 구토, 뇌염, 호흡기 증상
위험도	치사율 40~75%, 백신·치료제 없음

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주요 발생국과 유행 사례

1. 말레이시아 첫 유행과 양돈농가의 피해

1998년 말레이시아에서 최초로 보고된 니파바이러스는 돼지와 사람 간의 전염을 통해 급속도로 확산됐다. 이 유행으로 약 100명 이상이 사망하고, 수십만 마리의 돼지를 도살하는 사태가 벌어졌다.

2. 방글라데시의 반복 감염과 사람 간 전파

2001년부터 현재까지 거의 매년 방글라데시에선 감염 사례가 발생하고 있다. 특히 박쥐 침에 오염된 대추야자 수액을 마신 것이 주된 감염 경로로 밝혀졌다. 일부 사례에선 환자 간 전염도 보고되어 긴장감을 높였다.

3. 인도 케랄라주 2023년 발생 사례

2023년 9월, 인도 남부 케랄라주에서 니파 감염으로 2명이 사망하고 수십 명이 격리되는 일이 있었다. 인근 지역의 병원과 학교는 일시 폐쇄됐고, 공공장소에서 감염 예방 경고가 내려졌다.

국가	발생 시기	특징
말레이시아	1998	돼지 전염, 대규모 도살
방글라데시	2001~	매년 발생, 대추야자 수액 원인
인도(케랄라)	2023	환자 간 감염 가능성 제기

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감염 경로와 전파 양상

1. 동물 매개 감염

주된 전파는 과일박쥐에서 인간 또는 동물로의 전파다. 과일박쥐가 핥은 과일이나 수액이 주된 매개체다. 특히 대추야자 수액은 감염 위험이 높다.

2. 사람 간 전염 가능성

니파바이러스는 드물지만 사람 간 전염 사례도 보고된 바 있다. 주로 환자의 체액(타액, 소변, 혈액)과 밀접 접촉 시 위험하다. 의료진 및 가족의 감염 사례도 존재한다.

3. 병원 내 감염의 위험성

개도국에서는 감염자가 격리되지 않거나 보호장비 없이 진료가 이뤄지는 경우가 많아 병원 내 감염이 우려된다. 특히 방글라데시 사례에서 의료진 감염이 문제로 대두됐다.

감염 경로	주요 매개체
동물→인간	과일, 수액, 동물 체액
인간→인간	타액, 소변, 환자 돌봄 시
병원 내 감염	보호장비 미착용 진료 시

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증상 및 치사율 분석

1. 초기 증상은 감기와 유사

초기에는 발열, 기침, 근육통, 인후통 등 감기 증상과 유사하다. 이 때문에 조기 진단이 어렵고 전파 위험이 커진다.

2. 뇌염과 혼수상태로 악화

중증으로 진행되면 의식 저하, 혼수상태, 발작, 뇌기능 손상이 동반된다. 일부 생존자는 신경학적 장애를 겪기도 한다.

3. 치사율 평균 40~75%

치사율은 지역과 관리 수준에 따라 다르지만 평균 40~75%로 매우 높다. 말레이시아보단 방글라데시, 인도에서 치사율이 높은 편이다.

증상 단계	주요 증상
초기	발열, 기침, 오한, 두통
중기	호흡곤란, 구토, 경련
말기	뇌염, 혼수, 사망

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치료법과 백신 개발 현황

1. 현재까지 특효 치료제 없음

니파바이러스는 항바이러스 치료제가 존재하지 않으며, 증상 완화를 위한 대증요법만 가능하다.

2. 실험 단계의 치료제와 백신

현재까지 인간 대상의 니파바이러스 백신은 상용화되지 않았다. 몇몇 항체 치료제와 백신 후보물질이 동물실험 중이다.

3. CEPI 중심의 백신 개발 노력

‘전염병대비혁신연합(CEPI)’은 니파바이러스를 우선 연구 대상으로 삼고 백신 개발에 박차를 가하고 있다. 2026년까지 임상시험 진입을 목표로 하고 있다.

항목	상태
치료제	없음 (대증요법)
백신	동물실험 중
개발 기관	CEPI, 일부 제약사

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예방 수칙 및 개인 위생 중요성

1. 박쥐 서식지 근처 피하기

니파바이러스는 박쥐에서 유래하므로, 박쥐 서식지나 과일이 많은 지역 접근은 자제하는 것이 좋다.

2. 의심 식품 섭취 금지

생대추야자 수액, 오염 가능성이 있는 과일은 반드시 피해야 한다. 특히 가열되지 않은 수액은 고위험 식품이다.

3. 개인 위생 철저히

손 씻기, 마스크 착용, 환자 접촉 시 보호장구 착용은 감염 예방의 기본이다. 의료진은 감염관리 매뉴얼을 숙지해야 한다.

예방 수칙	설명
지역 회피	박쥐 서식지 및 고위험 농장
식품 주의	생과일·수액 금지, 익혀 먹기
위생 관리	손 씻기, 마스크, 보호구 착용

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니파바이러스는 과일박쥐에서 유래한 치명적인 인수공통 바이러스로, 말레이시아, 방글라데시, 인도 등에서 반복적으로 발생하고 있다. 감염 시 뇌염과 호흡기 증상을 동반하며, 백신과 치료제가 없어 치사율이 최대 75%에 이른다.

특히 사람 간 전염과 병원 내 감염 가능성까지 제기되면서, 예방 수칙과 백신 개발이 시급한 상황이다. 동남아를 여행할 계획이라면, 오염된 과일과 수액 섭취를 피하고 개인 위생 수칙을 철저히 지켜야 한다.